Lorsque nous déballons un cadeau d’anniversaire, que nous ouvrons une boîte de céréales, que nous craquons le bouchon d’une canette de soda ou que nous déballons une pièce de viande fraîche, nous interagissons avec différentes formes d’emballage. Certains de ces emballages sont à usage unique, tandis que d’autres peuvent être réutilisés des dizaines de fois. Parmi ces articles à usage unique, certains peuvent être recyclés, d’autres compostés, et d’autres encore doivent aller directement à la poubelle. Malgré ces différences, tous les types d’emballages ont un certain impact sur l’environnement.

Les emballages durables semblent être une bonne chose, non ?

La réponse courte est : oui et non. Si les efforts déployés pour modifier les matériaux et la conception des produits peuvent avoir un impact positif sur l’environnement, tous les emballages en général ont le potentiel d’annuler ces effets dans une certaine mesure. Cela est dû simplement à la nature inhérente de l’emballage – plus précisément au fait qu’il est considéré comme un déchet après que le produit qu’il contenait a été consommé.

Les produits recyclables, les emballages éco-conçus et les emballages « intelligents » sont tous conçus dans un souci de respect de l’environnement, mais ils ont des défauts, tout comme de nombreuses innovations. Cela ne veut pas dire que les entreprises vont revenir au verre et à l’aluminium au lieu du plastique – souvent, ce n’est pas faisable pour le volume de production de certains produits. Mais cela signifie que le consommateur doit en apprendre un peu plus. Savoir comment se débarrasser de ces produits – que ce soit par le recyclage, le compost ou les déchets – est essentiel pour être un consommateur intelligent et soucieux de la durabilité. Un autre élément de ce défi est de savoir ce qui est disponible dans votre région spécifique en matière d’enlèvement des déchets. Par exemple, certaines villes proposent le compostage sur le trottoir, mais dans d’autres endroits, les consommateurs peuvent avoir besoin de commencer leur propre compostage dans leur jardin pour avoir le même impact.

Emballages recyclables

Les produits recyclables sont probablement la forme la plus familière et la plus répandue d’emballages durables. Le papier, le plastique, le métal et le verre sont parmi les articles recyclables les plus courants. Ils sont utilisés une fois, apportés à une installation de recyclage et refaits en de nouveaux articles, qu’il s’agisse d’une autre bouteille de soda ou d’un vêtement. Depuis 2017, la majorité des résidents américains ont accès à un programme de recyclage, mais les taux de recyclage sont loin d’être aussi élevés qu’ils devraient ou pourraient l’être. Alors que nous interagissons fréquemment avec des matériaux recyclables, il peut être difficile de discerner ce qui est effectivement recyclable. Même si un objet porte le symbole du recyclage, cela signifie-t-il qu’il sera recyclé ? Cela aussi peut dépendre de votre région. Certaines municipalités ne peuvent traiter que certains types de matériaux recyclables, désignés par le numéro d’identification qui se trouve près du symbole de recyclage sur l’emballage. En tant que consommateurs, nous pouvons faire notre part en augmentant la quantité de déchets que nous recyclons, mais il est également essentiel de savoir quoi et comment recycler de manière appropriée. Une contamination peut se produire si des produits non recyclables sont inclus dans le même sac ou la même poubelle que les produits recyclables, ou si des produits ne sont pas lavés et qu’il reste des résidus alimentaires.

Eco-design packaging

Certaines entreprises ont repensé leurs produits pour utiliser moins de plastique tout en conservant l’intégrité du produit original. Ce processus s’appelle l’allègement, et il consiste à réduire la quantité de matériau nécessaire à l’emballage tout en conservant sa résistance et sa capacité d’origine. C’est pourquoi vous verrez peut-être moins de bouteilles d’eau aux côtés parfaitement droits et davantage de bouteilles présentant une certaine courbure. Ce design contient la même quantité d’eau mais utilise moins de plastique.

Une autre forme d’éco-emballage consiste à utiliser des matériaux tels que les bioplastiques ou d’autres matériaux biodégradables, qui sont souvent fabriqués à partir de sources organiques telles que le maïs ou les huiles végétales. Ces matériaux mettent souvent moins de temps à se dégrader lorsqu’ils sont jetés, ce qui réduit les émissions de gaz à effet de serre. En prime, dans certaines régions, ces matériaux peuvent être admissibles aux programmes de compostage. Toutefois, certains matériaux biodégradables peuvent se mélanger aux matériaux recyclables. Si les matériaux biodégradables ne sont pas recyclables lorsqu’ils sont mélangés à des emballages conventionnels, le flux de recyclage peut être impacté négativement.

Emballages « intelligents »

Une nouvelle innovation en matière d’emballage sont les matériaux adaptables, « intelligents », qui peuvent avoir un impact environnemental à la fois positif et négatif. Ces emballages sont principalement destinés aux denrées alimentaires périssables. Au moyen de produits chimiques ou de biocapteurs, les emballages intelligents peuvent détecter des qualités telles que la fraîcheur, la température, l’humidité et les niveaux de dioxyde de carbone et d’oxygène. En maintenant un environnement optimal à l’intérieur de l’emballage, les aliments restent frais plus longtemps, ce qui permet d’augmenter leur durée de conservation et de réduire les déchets alimentaires. Un problème majeur avec ce type d’emballage est l’excès de matériaux non recyclables qui peuvent être nécessaires pour ce niveau de contrôle. Cependant, une équipe en Europe tente de concevoir des emballages alimentaires intelligents qui peuvent réduire à la fois les déchets alimentaires et les déchets d’emballage en fabriquant des matériaux adaptatifs qui sont également biodégradables. En conjonction avec d’autres types d’emballages écologiques, les emballages intelligents peuvent avoir un impact positif sur la réduction des déchets globaux.